Κείμενο – φωτογραφίες: Νικόλας Οικονόμου

Είναι εμπειρία να ταξιδέψεις με τρένο στην Ινδία λόγω των ιδιαίτερων συνθηκών που επικρατούν σ’ αυτά, ωστόσο ακόμη μεγαλύτερη εμπειρία είναι να ταξιδέψεις στη σιδηροδρομική γραμμή Darjeeling Himalayan, στην ινδική πολιτεία της Δυτικής Βεγγάλης.
Πρόκειται για μια κατά βάση τουριστική διαδρομή που σε ανεβάζει στους πρόποδες των Ιμαλαΐων. Εκεί βρίσκεται το Darjeeling μια πόλη και περιοχή ιδιαίτερα γνωστή για τις φυτείες τσαγιού (είχαμε αναφερθεί παλαιότερα σε άλλη ανάρτηση).
Η συγκεκριμένη σιδηροδρομική γραμμή, συνολικού μήκους 88 χιλιομέτρων, γνωστή και ως DHR, κατασκευάστηκε μεταξύ 1879 και 1881 για να διευκολύνει την μεταφορά του τσαγιού. Ξεκινά από το New Jalpaiguri που βρίσκεται σε υψόμετρο μόλις 100 μέτρων και καταλήγει σε υψόμετρο 2.200 μέτρων στο Darjeeling. Περνά μέσα από πόλεις και χωριά σχεδόν ξυστά από σπίτια και καταστήματα που πολλές φορές αναγκάζονται να σηκώσουν την πραμάτεια τους για να περάσει το τρένο. Γι΄αυτό και σφυρίζει αδιάκοπα προειδοποιώντας τους κατοίκους για να μην βρεθεί κανείς κάτω από τις ράγες του. Στην φιδίσια διαδρομή του διασχίζει επίσης τοπία που σου κόβουν την ανάσα αλλά και μεγάλες φυτείες τσαγιού. Αυτός είναι ο λόγος που προσελκύει πολλούς τουρίστες.
Το τρένο λόγω του μικρού μεγέθους του το αποκαλούν Toy Train (τρένο παιχνίδι) και τα δύο βαγόνια του έλκουν μηχανές που σε κάποια μέρη της διαδρομής κινούνται με ντίζελ και σε κάποια άλλα με κάρβουνο.
Ο σταθμός με το μεγαλύτερο υψόμετρο δεν είναι ο τελευταίος αλλά ο προτελευταίος, το Ghum. Με υψόμετρο 2247 μέτρα θεωρείται ο ψηλότερος σταθμός σε όλη την Ινδία.
Οι συνθήκες που επικρατούν μέσα στα βαγόνια είναι κάπως καλύτερες απ’ ότι στα υπόλοιπα τρένα της Ινδίας όπου επικρατεί το έλα να δεις.
Στις 2 Δεκεμβρίου 1999, η UNESCO κήρυξε το DHR ως Μνημείο Παγκόσμιας πολιτιστικής Κληρονομιάς.