του Σάκη Παπαδόπουλου

Πέρασε ένας χρόνος από την τελευταία αποστολή της Διπλωματίας των Πόλεων. Τελευταίος προορισμός της ήταν το Δουβλίνο, η πανέμορφη πρωτεύουσα της Ιρλανδίας που στο μεταξύ είχε αποκτήσει απευθείας αεροπορική σύνδεση με την Θεσσαλονίκη.
Η Διπλωματία των Πόλεων, ήταν μια δράση του εφηύρε η τότε διοίκηση του Δήμου Θεσσαλονίκης, προκειμένου να προωθήσει την πόλη στο εξωτερικό ως τουριστικό προορισμό σε κάθε του εκδοχή, (citybreak, συνεδριακό, εκθεσιακό, εκπαιδευτικό, ιατρικό και οτιδήποτε άλλο έχει ενδιαφέρον). Στόχος ήταν να ακουστεί το όνομα της Θεσσαλονίκης σε περιοχές του πλανήτη απ’ όπου θα μπορούσε να προσελκύσει τουρίστες. Ήταν η εποχή της οικονομικής κρίσης που το όνομα της Ελλάδας ήταν χαμηλά και η Θεσσαλονίκη ένας άγνωστος προορισμός.
Αν μετρήσαμε καλά, πραγματοποίησε συνολικά 21 αποστολές. Ξεκίνησε το 2013, αρχικά από τα Βαλκάνια, στη συνέχεια επεκτάθηκε στη Δυτική Ευρώπη και έφτασε μέχρι το Κατάρ, το Δουβλίνο, τη Στοκχόλμη και την Αγία Πετρούπολη. Οι απευθείας αεροπορικές συνδέσεις, η αδελφοποίηση της Θεσσαλονίκης με κάποιες πόλεις, αποτελούσαν τα βασικά κίνητρα για την επιλογή της πόλης – στόχου.
Συνήθως αυτό που κάνουν οι Δήμοι της χώρας μας για την τουριστική τους προώθηση, είναι να παίρνουν μέρος σε τουριστικές εκθέσεις του εξωτερικού, χωρίς έρευνα, σχεδιασμό και συγκεκριμένους στόχους. Τζάμπα ταξιδάκια στο εξωτερικό, συνήθως άσχετων με τον τουρισμό ανθρώπων, χωρίς αποτέλεσμα, χωρίς σύνδεση με τους ανθρώπους της τουριστικής αγοράς.
Ο Δήμος Θεσσαλονίκης ακολούθησε τον δικό του δρόμο σε συνέργεια με τον ιδιωτικό τομέα. Κάλεσε όποιον έχει άμεσο ή έμμεσο επαγγελματικό ενδιαφέρον στον τουρισμό να συμμετέχει στις αποστολές της Διπλωματίας των Πόλεων. Όχι μόνο ξενοδόχους και τουριστικούς πράκτορες, αλλά και εκπροσώπους εκπαιδευτικών ιδρυμάτων (ιδιωτικών και Δημόσιων) ιατρικών κέντρων, χώρων εστίασης, εμπορικών κέντρων κλπ. Ο καθένας πλήρωνε τα έξοδα του δημιουργώντας την πρώτη προωθητική ενέργεια που γινόταν ρεφενέ και όχι με δημόσιο χρήμα. Κάποια άλλα έξοδα καλύπτονταν από χορηγίες κυρίως της Aegean.
Στις αποστολές που ακολουθούσε ο τότε Δήμαρχος Γιάννης Μπουτάρης, γινόταν μεγάλος ντόρος καθώς η παρουσία του προσέλκυε πολλούς ξένους δημοσιογράφους.
Η Διπλωματία των πόλεων ταξίδεψε αρκετά και στην Ελλάδα, όχι μόνο για την προσέλκυση επισκεπτών αλλά και την ανταλλαγή τεχνογνωσίας μεταξύ Δήμων. Ένας από αυτούς, ο Δήμος Ιωαννίνων, ακολούθησε το παράδειγμα της Θεσσαλονίκης και πραγματοποίησε παρόμοιες προωθητικές ενέργειες τις οποίες επίσης ονόμασε Διπλωματία των πόλεων.
Τα οφέλη για τη Θεσσαλονίκη δεν ήταν μόνο η προβολή της άγνωστης πόλης στο εξωτερικό και η προσέλκυση τουριστών. Η Διπλωματία κατάφερε να συσπείρωση ένα μεγάλο μέρος της τουριστικής επιχειρηματικότητας της πόλης. Επαγγελματίες από διαφορετικούς χώρους γνωρίστηκαν μεταξύ τους, συμμετείχαν στην κοινή προσπάθεια και σε πολλές περιπτώσεις δημιουργήθηκαν συνεργασίες, εντελώς απαραίτητες καθώς ο τουρισμός απαιτεί ομαδική προσπάθεια. Η Διπλωματία άλλαξε και νοοτροπίες καθώς έκανε πολλούς που συμμετείχαν να λένε «πρώτα η πόλη και μετά η επιχείρηση μου, γιατί αν η πόλη πάει καλά τουριστικά, θα πάμε όλοι καλά».
Ένα χρόνο μετά, η Διπλωματία των Πόλεων αποτελεί ανάμνηση. Στο μεταξύ η τουριστική κοινότητα της πόλης αποσυσπειρώθηκε και αναζητεί τον φορέα που θα τη συσπειρώσει και πάλι, και θα της δώσει το έναυσμα να αναδείξει τον δυναμισμό της. Για να συνεχίσουν όλοι μαζί τις προσπάθειες για την τουριστική προώθηση της Θεσσαλονίκης ιδιαίτερα τώρα που ο τουρισμός μηδένισε…