Το 2014 η Θεσσαλονίκη ήταν στη θέση νούμερο 218 ανάμεσα στις πόλεις όλου του κόσμου με τα περισσότερα συνέδρια. Δηλαδή ήταν στον πάτο της παγκόσμιας συνεδριακής βιομηχανίας. Από τότε κάνει συνεχώς άλματα και έφτασε το 2021 στην 47η θέση. Την σχετική λίστα συντάσσει η Διεθνής Ένωση Συνεδρίων και Συναντήσεων International Congress & Convention Association – ICCA.
Μια πόλη με τόσα προβλήματα, άγνωστη στον τουριστικό χάρτη της Ευρώπης, χωρίς ένα σύγχρονο συνεδριακό κέντρο, κατάφερε να περάσει μπροστά από πόλεις με μεγαλύτερη φήμη, υποδομές και δυνατότητες. Και όλα αυτά χάρη στη δική της προσπάθεια και όχι γιατί την ευνόησαν κάποιες συγκυρίες όπως έγινε φέτος με την άνοδο της κρουαζιέρας.
Τι συνέβη από το 2014 και άλλαξε η συνεδριακή μοίρα της πόλης; Αυτό που συνέβη ήταν η ίδρυση του Thessaloniki Convention Bureau (TCB), δηλαδή ενός φορέα που δημιουργήθηκε για να προβάλει την πόλη ως συνεδριακό προορισμό και διεκδικεί συνέδρια για λογαριασμό της. Ο συγκεκριμένος φορέας ιδρύθηκε από ιδιώτες που έχουν άμεσο ή έμμεσο επιχειρηματικό ενδιαφέρον από τη συνεδριακή δραστηριότητα, με την προτροπή της τότε αντιδημαρχίας τουρισμού του Δήμου Θεσσαλονίκης που είχε αντιδήμαρχο τον Σπύρο Πέγκα. Το TCB πλαισίωσαν μέλη από τον ξενοδοχειακό κλάδο, τουριστικά γραφεία, γραφεία διοργάνωσης συνεδρίων, συνεδριακοί χώροι, αεροπορικές εταιρείες κλπ, που με την ετήσια συνδρομή τους στηρίζουν τη λειτουργία του, χωρίς δηλαδή δημόσιο χρήμα.
Και επειδή τα χρήματα που προκύπτουν από τις συνδρομές είναι λίγα και πολύτιμα, τα διαχειρίζονται σωστά. Δημιούργησαν έναν φορέα με τεχνοκρατική αντίληψη, με στελέχη που έχουν τα ανάλογα προσόντα και κινούνται με άνεση στο διεθνές συνεδριακό περιβάλλον.
Τα αποτελέσματα ήρθαν πολύ γρήγορα. Ο συνεδριακός τουρισμός γύρω από τον οποίο δραστηριοποιούνται πάνω από 60 επαγγέλματα και αφορά εκτός από συνέδρια, τις εκθέσεις, και τις εταιρικές συναντήσεις, έγινε το πιο σημαντικό κομμάτι του τουρισμού της πόλης που αφήνει τα περισσότερα έσοδα. Το 2019, τελευταία χρονιά πριν την πανδημία, στη Θεσσαλονίκη πραγματοποιήθηκαν πάνω από 450 συνέδρια και εταιρικές εκδηλώσεις. Από μικρά περιφερειακά μέχρι μεγάλα διεθνή και παγκόσμια συνέδρια, που φέρνουν στη Θεσσαλονίκη κόσμο και χρήμα καθώς σύμφωνα με διεθνείς μετρήσεις κάθε σύνεδρος υπολογίζεται ότι ξοδεύει κατά την τριήμερη παραμονή του στην πόλη το ποσό των 1.900 ευρώ, όταν η μέση κατά κεφαλή δαπάνη των τουριστών του «ήλιος και θάλασσα» στη χώρα μας, μετά βίας ξεπερνά τα 500 ευρώ.
Την προσπάθεια του TCB βοηθά έμπρακτα η Περιφέρεια Κεντρικής Μακεδονίας και πιο συγκεκριμένα η αντιπεριφέρεια τουρισμού. Οι δυο φορείς συνεργάζονται στενά πηγαίνοντας μαζί στις ειδικές εκθέσεις στο εξωτερικό και διοργανώνουν από κοινού εκδηλώσεις για την προβολή της περιοχής, αρχικά ως συνεδριακού προορισμού και στη συνέχεια ως προορισμού γενικώς. Είναι μια σύμπραξη δημόσιου και ιδιωτικού τομέα που αποτελεί παράδειγμα προς μίμηση, σε μια χώρα που οι φορείς της δεν ξέρουν και δεν θέλουν να συνεργάζονται.
Θα μπορούσε η Θεσσαλονίκη να φτάσει ακόμη πιο ψηλά τα επόμενα χρόνια; Να μπει ανάμεσα στους πολύ μεγάλους της συνεδριακής βιομηχανίας; Δεν είναι εύκολο καθώς σύμφωνα με έρευνα του TCB, στον ευρωπαϊκό τουριστικό χάρτη η Θεσσαλονίκη είναι άγνωστη. Επίσης οι υποδομές και η τουριστική της οργάνωση έχουν θέματα, ενώ δεν έχει στρατηγικό πλάνο για την τουριστική της προβολή και προώθηση.
Ωστόσο το TCB με σύμμαχο πάντα την Περιφέρεια, θα προσπαθήσουν να αναδείξουν τα προτερήματα της πόλης. Αυτά είναι το μέγεθος της Θεσσαλονίκης που δεν κουράζει, η καλή ξενοδοχειακή και συνεδριακή υποδομή που αναπτύχθηκε στην πόλη, ιδανική για συνέδρια μέχρι δυο χιλιάδες άτομα, η ζωντάνια και η γαστρονομία της, η αναβάθμιση του αεροδρομίου που απέκτησε αρκετές απευθείας συνδέσεις και η ικανότητα των ανθρώπων του τουρισμού να παλεύουν και να ξεπερνούν εμπόδια…
