«Η Θεσσαλονίκη είναι μια περίληψη της ιστορίας και του πολιτισμού της Ευρώπης, μια ευρωπαϊκή πρωτεύουσα, μια πύλη προς την Ασία, ένα σταυροδρόμι πολιτισμών». Αυτά είπε μεταξύ άλλων η Πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν, σε τηλεοπτικό της μήνυμα κατά τη διάρκεια της απονομής του πρώτου βραβείου «Αυτοκράτειρα Θεοφανώ», που έγινε  στο μνημείο της Ροτόντας.
Η Προέδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής που η πανδημία δεν τις επέτρεψε να έρθει στη Θεσσαλονίκη αν και το είχε προγραμματίσει, (είναι σε απομόνωση καθώς ήρθε σε επαφή με κρούσμα) στην ομιλία της έκανε ιδιαίτερη μνεία στη Θεσσαλονίκη, «στην πρωτεύουσα των κοινών ευρωπαϊκών αξιών» αλλά και σε μια συμβολική τοποθεσία, όπως χαρακτήρισε τη Ροτόντα.
Ειδικότερα σε ό,τι αφορά το πρόγραμμα ανταλλαγής φοιτητών Erasmus, στο οποίο απονεμήθηκε το πρώτο βραβείο «Αυτοκράτειρα Θεοφανώ», σημείωσε πως λειτούργησε ως μια «τέλεια γέφυρα» μεταξύ των νέων σε όλη την Ευρώπη. «Εκατομμύρια νέοι ανακάλυψαν τι είχαν κοινό με άλλες εθνικότητες και τι τους έκανε ξεχωριστούς. Για πρώτη φορά ένιωσαν ότι ανήκουν σε μια μεγάλη κοινότητα που εκτείνεται πέρα από τα εθνικά σύνορα των χωρών τους. Σήμερα, η γενιά του Erasmus βρίσκεται παντού γύρω μας», είπε, φέρνοντας ως παράδειγμα, όπως και ο πρωθυπουργός Κυριάκος Μητσοτάκης, τον πρωθυπουργό του Λουξεμβούργου «ο οποίος δεν θα ξεχάσει ποτέ το δικό του Erasmus στη Θεσσαλονίκη» αλλά και την εμπειρία που είχαν μέσω του προγράμματος τα δικά της παιδιά και πολλοί άλλοι νέοι ανά την Ευρώπη για τους οποίους, όπως τόνισε, «το Erasmus είναι τόσο σημαντικό όσο και η ενιαία αγορά, το ενιαίο νόμισμα και τα ανοιχτά σύνορα».
«Το Erasmus είναι ένα από τα μεγαλύτερα ενοποιητικά επιτεύγματα στην ιστορία της Ένωσής μας», υπογράμμισε και αναφέρθηκε στην αύξηση κατά 55% στον προϋπολογισμό του προγράμματος αλλά και στην επέκταση του σκοπού του, ώστε να επωφελούνται περισσότεροι νέοι είτε πηγαίνουν στο σχολείο, είτε στο πανεπιστήμιο ή συμμετέχουν σε κάποια άλλη εκπαιδευτική διαδικασία. «Δεν ξέρω αν το πρόγραμμα “Next Generation EU” μπορεί να αλλάξει την Ευρώπη τόσο βαθιά όσο το πρόγραμμα Erasmus. Αλλά ξέρω ότι για άλλη μια φορά η Ευρώπη επέλεξε να κυριαρχήσει και να διαμορφώσει το μέλλον της μαζί. Ζήτω η Ευρώπη», σημείωσε -μεταξύ άλλων- η κ. Φον ντερ Λάιεν.