Πάει καιρός από τότε που ο ταξιδιωτικός πράκτορας, ήταν απλά ο μεσάζων ανάμεσα στον καταναλωτή και την τουριστική επιχείρηση (ξενοδοχείο, αεροπορική εταιρεία κλπ). Καθώς το διαδίκτυο έδωσε την ευκαιρία στους καταναλωτές να αγοράζουν απευθείας τις ταξιδιωτικές υπηρεσίες από την πηγή, ο ταξιδιωτικός πράκτορας κλήθηκε να αναπροσδιορίσει το ρόλο του, σε αυτόν του τουριστικού συμβούλου. Δηλαδή του επαγγελματία που με τις γνώσεις και την εμπειρία του μπορεί να συμβουλεύσει σωστά τον καταναλωτή, προκειμένου αυτός να κάνει τις καλύτερες επιλογές για το ταξίδι του.
Αν και εδώ και χρόνια πολλοί τουριστικοί πράκτορες χρησιμοποιούν τον τίτλο του ταξιδιωτικού συμβούλου, αυτός ο νέος ρόλος των ταξιδιωτικών πρακτόρων απέκτησε πρόσφατα και επίσημη υπόσταση. Όπως ανακοίνωσε η Αμερικανική Ένωση Τουριστικών Πρακτόρων (ASTA), αλλάζει το όνομα της και όλο της το μπραντ. Πλέον αντί American Society of Travel Agents ονομάζεται American Society of Travel Advisors δηλαδή Αμερικάνικη Ένωση Ταξιδιωτικών Συμβούλων.
Κατά τ’ άλλα το συνέδριο των Αμερικανών Ταξιδιωτικών Συμβούλων που έγινε πριν μερικές μέρες στην Ουάσινγκτον (φώτο), είχε πολύ μεγάλο ενδιαφέρον. Σ’ αυτό συμμετείχαν πάνω από 1200 τουριστικοί σύμβουλοι από τις ΗΠΑ και όλο τον κόσμο και πάνω από 250 εκθέτες, ανάμεσα στους οποίους αεροπορικές εταιρείες, ξενοδοχεία, εταιρείες κρουαζιέρων και δεκάδες Οργανισμοί Τουρισμού από χώρες που ενδιαφέρονται να προσελκύσουν Αμερικάνους τουρίστες. Έντονη ήταν η παρουσία των βαλκανικών χωρών με δικά τους περίπτερα. Ποια χώρα έλειπε; Μαντέψτε.
Ωστόσο αν και αδικαιολόγητα χωρίς φυσική παρουσία, η Ελλάδα ήταν παρούσα στο συγκεκριμένο συνέδριο καθώς οι Αμερικανοί τουριστικοί σύμβουλοι, ακόμη μιλούν με ενθουσιασμό για τη χώρα μας και το συνέδριο που διοργάνωσαν στην Ελλάδα πριν μερικούς μήνες, το οποίο θεωρούν ως το καλύτερο τους την τελευταία δεκαετία. Το κερασάκι στην τούρτα για τη χώρα μας ήταν όταν ο διάσημος Αμερικανός δημοσιογράφος και συγγραφέας Jake Tapper (παρουσιάζει καθημερινή εκπομπή στο CNN), ρωτήθηκε μετά την ομιλία του στο συνέδριο, για το ποια χωρά θεωρεί ως πιο ενδιαφέρουσα να επισκεφτεί κανείς. Ανεπιφύλακτα δήλωσε “η Ελλάδα”.
Δεν είναι ο μόνος καθώς τη φετινή τουριστική περίοδο η αμερικανική αγορά αποδείχθηκε η πιο ανερχόμενη για τον ελληνικό τουρισμό. Επίσημα στοιχεία δεν υπάρχουν αλλά αναμένεται να προσεγγίσουν το ένα εκατομμύριο οι αφίξεις από τις ΗΠΑ. Ηδη η American Airlines ανακοίνωσε νέα αεροπορική σύνδεση για την επόμενη θερινή περίοδο ανάμεσα στο Σικάγο και την Αθήνα. Ακόμη και στη Θεσσαλονίκη που οι Αμερικανοί δεν γνώριζαν μέχρι πριν μερικά χρόνια, τώρα είναι στην πρώτη τριάδα όσον αφορά στις εθνικότητες με τις περισσότερες διανυκτερεύσεις στα ξενοδοχεία της πόλης.
Το συνέδριο της ASTA στην Ελλάδα πριν μερικούς μήνες βόηθησε πολύ, το ίδιο και το γεγονός ότι η Αμερική είναι η τιμώμενη χώρα στη φετινή ΔΕΘ με αναβαθμισμένη συμμετοχή. Ωστόσο όλα αυτά θα έχουν νόημα μόνο αν η προσπάθεια από πλευράς Ελλάδας συνεχιστεί, κάτι που δεν φάνηκε στο πρόσφατο συνέδριο της ASTA.
Για τους Αμερικανούς, μεγάλο ενδιαφέρον φαίνεται να έχουν τα Βαλκάνια ως ένας νέος ανερχόμενος προορισμός. Ήδη ταξίδι εξοικείωσης (Fam trip) με 50 τουριστικούς σύμβουλους από τις ΗΠΑ ετοιμάζεται για τη Ρουμανία. Οι τουριστικοί πράκτορες από την Ελλάδα θα πρέπει να κινηθούν γρήγορα, αλλιώς θα βλέπουν τους βαλκάνιους συναδέλφους του να υποδέχονται χιλιάδες Αμερικανούς τουρίστες για περιηγήσεις στα Βαλκάνια και να τους περνάνε από την Ελλάδα για μια μέρα, όπως ήδη γίνεται με άλλες εθνικότητες.
